Buscar agua subterranea por satelite

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Búsqueda de agua situada bajo la superficie terrestre, en capas freáticas o acuíferos, con el fin de bombearla. Se realiza con el máximo cuidado y precisión, utilizando las técnicas adecuadas, para excavar o perforar pozos en los mejores lugares posibles y evitar así costosos y desalentadores fracasos.

Este método se utiliza principalmente en los países en desarrollo o en otras regiones donde el agua es escasa y donde el riego es esencial para los cultivos. También se utiliza en los países desarrollados, pero principalmente para usos distintos del consumo directo (jardinería, energía geotérmica).

Dada la creciente y vital importancia de los recursos hídricos y del suelo en todo el mundo, así como su escasez, debemos hacer todo lo posible para mejorar el hallazgo, la gestión y la preservación de estos recursos esenciales y frágiles.

Las aguas subterráneas suelen ser de buena calidad. Como suele estar enterrada a grandes profundidades, es muy recomendable localizarla con la mayor precisión posible y evaluar su cantidad y calidad antes de emprender costosos trabajos de perforación y evitar así costosos fracasos.

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En el suroeste de Nebraska, un auge alimentado por las aguas subterráneas se está viniendo abajo. En la década de 1970, la nueva tecnología de riego hizo posible el cultivo de maíz, mucho más lucrativo que el trigo de secano, en esta región arenosa. Los agricultores se instalaron, perforaron pozos y plantaron nuevos campos de maíz. Pero a finales de la década de 1970, el nivel de las aguas subterráneas ya había empezado a descender. Treinta años después, los pueblos se marchan a medida que las explotaciones agrícolas disminuyen y las familias se van a pastos más verdes.

“En todo el mundo, la disponibilidad de las aguas subterráneas ha influido en el éxito o el fracaso económico de una región”, explica Sean Swenson, investigador del Programa de Estudios Avanzados del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR). “Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), el 50% del agua dulce de la población procede de las aguas subterráneas de los pozos. En las zonas rurales, esa cifra se eleva al 90%”. Ya sea para uso personal o comercial, los seres humanos dependen en gran medida de la disponibilidad de las aguas subterráneas.

Al depender tanto del agua dulce, las autoridades locales y nacionales reconocen desde hace tiempo la necesidad de medir los recursos de agua subterránea; en algunas zonas, han establecido un programa de observación sistemática de las aguas subterráneas. Sin embargo, los recursos hídricos subterráneos se extienden por enormes extensiones de terreno, atravesando las fronteras comunitarias y políticas y dificultando la comprensión de la cantidad de agua que realmente fluye bajo una determinada extensión de terreno. Para comprender mejor este recurso esencial, los investigadores han desarrollado un modelo innovador para evaluar la cantidad de agua subterránea disponible en grandes áreas. Este modelo utiliza los datos de los instrumentos de un nuevo par de satélites que miden los cambios en la gravedad de la Tierra.

mapa satelital de las aguas subterráneas

IntroducciónDesde 2015, hemos supervisado dos importantes programas de perforación financiados por la Unión Europea en la parte norte del Sahel chadiano: el proyecto PAEPA (Programme d’Eau Potable et d’Assainissement – 1100 sondeos, incluidos 264 en la zona de estudio) y el proyecto RESTE (Résilience et Emploi au Lac Tchad – 200 sondeos en la zona de estudio). Estos sondeos han permitido mejorar considerablemente el conocimiento del acuífero pliocuaternario del Sahel chadiano, pero todavía no se han realizado mediciones del nivel del agua en las zonas de pastoreo de la franja norte del acuífero, ya que las campañas de perforación de agua potable se han centrado en las zonas más densamente pobladas del centro y el sur de la región (Fig. 1 – mapa de los programas de perforación del PAEPA y de RESTE, en comparación con la zona de estudio).

Fig. 2La extracción de agua en pozos profundos en el SahelImagen a tamaño completoUna nueva metodología para establecer mapas piezométricosLocalización de pozos pastorales en imágenes de satéliteLos pozos pastorales pueden identificarse en las imágenes de satélite por las huellas que dejan los rebaños que convergen en los pozos. Estas huellas suelen irradiar hacia los pozos (Fig. 3), ya que los rebaños pastan libremente en terrenos no cercados. Las huellas que conducen a los pozos más frecuentados se extienden en un radio de más de un kilómetro y están marcadas por bandas claras de unas decenas de metros de ancho. Corresponden a la alta reflectancia del suelo arenoso removido por el rebaño y erosionado por el viento.

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No tienes que pagar por el agua que utilizas ni por la electricidad que alimenta tu bomba, así que la dejas funcionar. Aunque sabes que el agua proviene de un acuífero en algún lugar bajo tus pies, es invisible, se difunde a través de capas de suelo y roca. Por lo tanto, drenar un acuífero es muy diferente a drenar un embalse, donde se puede ver cómo baja el nivel del agua.

Tú y tus vecinos, y otras granjas, empresas y ciudades de todo el mundo, siguen extrayendo agua de estas fuentes subterráneas sin tener en cuenta cuánta agua utilizan y cuánta queda. La gente tiene un incentivo -y ningún desincentivo- para extraer toda el agua subterránea que pueda. El resultado es una carrera hacia el fondo del acuífero.

Los resultados de este fenómeno tan local fueron captados a escala global por una investigación publicada la semana pasada por la NASA y la Universidad de California en Irvine. Los satélites del Experimento de Recuperación de la Gravedad y el Clima (GRACE) mostraron que muchos de los mayores acuíferos del mundo se están agotando a un ritmo mucho más rápido de lo que pueden reponerse, desde Oriente Medio, India, Norte de África y Asia Central hasta el Valle Central de California.