Especies extinguidas por el hombre

Cuántas especies se extinguieron en 2020

Desde mediados del siglo XVIII, la humanidad ha eliminado una media de más de dos especies vegetales al año, según el primer intento exhaustivo de registrar la extinción de plantas en todo el mundo.

La mejor estimación del mundo de la botánica era que se habían extinguido menos de 150 especies, pero eso se basaba en la Lista Roja de Especies Amenazadas, que se sabe que sólo cubre una pequeña proporción de todas las plantas.

La cifra real parece ser cuatro veces mayor: 571 especies de plantas se extinguieron entre 1753 y 2018. Un equipo sueco y británico llegó a la cifra tras analizar una base de datos inédita conservada por Kew Gardens.Publicidad

Entre las especies destruidas figuran el sándalo de Chile (Santalum fernandezianum), que sólo se encontraba en un grupo de islas del Pacífico, y el olivo de Santa Elena (Nesiota elliptica), que sólo vivía en la isla que le da nombre.

El ritmo de pérdida es hasta 500 veces más rápido que el ritmo de fondo de la extinción de las plantas, la velocidad a la que se han perdido de forma natural antes del impacto de la humanidad. Pero incluso el sombrío número de 571 es probable que sea inferior a la realidad, dice Aelys Humphreys, de Kew Gardens. «Estamos bastante seguros de que se trata de una subestimación». Esto se debe a que algunas partes del mundo con gran biodiversidad están poco estudiadas, y algunas plantas se han reducido a un número tan bajo que se consideran «funcionalmente extintas».

Rinoceronte indio

La extinción es el fin de un tipo de organismo o de un grupo de tipos (taxón), normalmente una especie. Generalmente se considera que el momento de la extinción es la muerte del último individuo de la especie, aunque la capacidad de reproducción y recuperación puede haberse perdido antes de ese momento. Dado que el área de distribución potencial de una especie puede ser muy amplia, determinar este momento es difícil y suele hacerse a posteriori. Esta dificultad da lugar a fenómenos como los taxones Lázaro, en los que una especie que se presume extinta «reaparece» bruscamente (normalmente en el registro fósil) tras un periodo de aparente ausencia.

Se calcula que más del 99% de todas las especies que han existido en la Tierra, es decir, más de cinco mil millones de especies[1], se han extinguido[2][3][4][5]. 7 millones de especies de eucariotas en todo el mundo,[6] y posiblemente muchas más si se incluyen los microorganismos, como las bacterias[7]. Entre las especies animales extinguidas destacan los dinosaurios no avianos, los gatos de dientes de sable, los dodos, los mamuts, los perezosos terrestres, los tilacinos, los trilobites y los sapos dorados.

Ciervo de cachemira

La extinción es la muerte de todos los miembros de una especie de plantas, animales u otros organismos. Uno de los ejemplos más dramáticos de una extinción moderna es la paloma mensajera. Hasta principios del siglo XIX, miles de millones de palomas mensajeras oscurecían los cielos de Estados Unidos en espectaculares bandadas migratorias. Fáciles de atrapar o disparar, las palomas mensajeras se convirtieron en un alimento popular y barato. Los cazadores comerciales las mataron en grandes cantidades, diezmando finalmente la población. La última paloma pasajera, llamada Martha, murió en el Jardín Zoológico de Cincinnati en 1914 y fue donada al Instituto Smithsoniano.

Estudios recientes calculan que hay unos ocho millones de especies en la Tierra, de las cuales al menos 15.000 están en peligro de extinción. Es difícil precisar la tasa de extinción exacta porque muchas especies en peligro aún no han sido identificadas ni estudiadas.    Varios científicos se afanan en mejorar los métodos para estimar las tasas de extinción.

1. Fin del Cretácico (hace 66 millones de años): Extinción de muchas especies, tanto en hábitats marinos como terrestres, incluyendo pterosaurios, mosasaurios y otros reptiles marinos, muchos insectos y todos los dinosaurios no aviares. El consenso científico es que esta extinción masiva fue causada por las consecuencias ambientales del impacto de un gran asteroide que golpeó la Tierra en las cercanías de lo que hoy es México.

Sapo dorado

Pero cuando la gente se pregunta cuántas especies se han extinguido, suele hablar del número de extinciones en la historia reciente. Especies que se han extinguido, principalmente debido a la presión humana.

La Lista Roja de la UICN ha estimado el número de extinciones en los últimos cinco siglos. Desgraciadamente, no lo sabemos todo sobre todas las especies del mundo durante este periodo, por lo que es probable que algunas se hayan extinguido sin que ni siquiera sepamos que existían en primer lugar. Por tanto, es probable que se trate de una subestimación.

En el gráfico vemos estas estimaciones para diferentes grupos taxonómicos. Se estima que 900 especies se han extinguido desde el año 1500. Es probable que nuestras estimaciones para los grupos taxonómicos mejor estudiados sean más precisas. Se trata de 85 especies de mamíferos, 159 de aves, 35 de anfibios y 80 de peces.

Para entender el problema de la biodiversidad necesitamos saber cuántas especies están bajo presión, dónde están y cuáles son las amenazas. Para ello, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN evalúa las especies de todo el mundo según su nivel de riesgo de extinción. Hace esta evaluación cada año, y sigue ampliando su cobertura.