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Dar desarrollo a un nuevo ser vivo
Cómo crear un organismo vivo en casa
Los investigadores pueden ir ahora mucho más allá de los pequeños retoques que se hacían en el pasado, como añadir o desactivar un solo gen. En su lugar, algunos científicos se centran ahora en crear y rediseñar ampliamente seres vivos al por mayor para mejorar nuestro entorno, nuestra energía y nuestra salud.
Bienvenidos al nuevo y extraño mundo de la biología sintética, en el que los seres vivos son una herramienta que se manipula con fines prácticos. Es un mundo en el que, algún día, los organismos diseñados desde cero podrían convertir los residuos en combustible o entrar en el cuerpo de las personas para matar el cáncer.
Algunos científicos consideran que la biología sintética es la mejor opción para resolver algunos de los problemas más acuciantes del mundo, como la creciente demanda de alimentos y energía. Pero la perspectiva de posibles contratiempos, por no hablar de la preocupación por manipular la vida para empezar, también está ahí. He aquí una introducción a la biología sintética.
El término «biología sintética» se refiere generalmente a la ingeniería de nuevas herramientas biológicas con fines prácticos. Si eso suena muy parecido a la práctica actual de la ingeniería genética, tiene sentido, porque lo es.
Vida artificial
Hace cinco años, los científicos crearon un organismo sintético unicelular que, con sólo 473 genes, era la célula viva más sencilla jamás conocida. Sin embargo, este organismo parecido a una bacteria se comportaba de forma extraña al crecer y dividirse, produciendo células con formas y tamaños muy diferentes.
La identificación de estos genes es un paso importante hacia la ingeniería de células sintéticas que hagan cosas útiles. Estas células podrían actuar como pequeñas fábricas que produzcan fármacos, alimentos y combustibles; detectar enfermedades y producir fármacos para tratarlas mientras viven dentro del cuerpo; y funcionar como pequeños ordenadores.
Los científicos del JCVI construyeron la primera célula con un genoma sintético en 2010. No construyeron esa célula completamente desde cero. En su lugar, empezaron con células de un tipo de bacteria muy simple llamada micoplasma. Destruyeron el ADN de esas células y lo sustituyeron por un ADN diseñado en un ordenador y sintetizado en un laboratorio. Este fue el primer organismo en la historia de la vida en la Tierra que tenía un genoma completamente sintético. Lo llamaron JCVI-syn1.0.
¿pueden los científicos crear vida?
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Un organismo unicelular puede ser procariota o eucariota. Los procariotas están representados por dos dominios distintos: las bacterias y las arqueas. Los organismos eucariotas se caracterizan por la presencia de un núcleo celular unido a una membrana y por contener compartimentos adicionales unidos a una membrana denominados orgánulos (como las mitocondrias en animales y plantas y los plastos en plantas y algas, todos ellos considerados generalmente como derivados de bacterias endosimbióticas)[3] Los hongos, los animales y las plantas son ejemplos de reinos de organismos dentro de los eucariotas.
Las estimaciones sobre el número de especies actuales de la Tierra oscilan entre 2 millones y 1 billón,[4] de las cuales se han documentado más de 1,7 millones.[5] Se estima que más del 99% de todas las especies, que ascienden a más de 5.000 millones de especies,[6] que han existido alguna vez se han extinguido[7][8].
La creación de nuevos organismos vivos se llama
La biología es la ciencia que estudia la vida, pero ¿qué es exactamente la vida? Puede parecer una pregunta tonta con una respuesta obvia, pero no siempre es fácil definir la vida. Por ejemplo, una rama de la biología llamada virología estudia los virus, que presentan algunas de las características de las entidades vivas pero carecen de otras. Resulta que aunque los virus pueden atacar a organismos vivos, causar enfermedades e incluso reproducirse, no cumplen los criterios que los biólogos utilizan para definir la vida. En consecuencia, los virólogos no son biólogos, estrictamente hablando. Del mismo modo, algunos biólogos estudian la evolución molecular temprana que dio lugar a la vida; como los acontecimientos que precedieron a la vida no son acontecimientos biológicos, estos científicos también están excluidos de la biología en el sentido estricto del término.
Desde sus inicios, la biología se ha enfrentado a estas cuestiones: ¿Cuáles son las propiedades comunes que hacen que algo esté «vivo»? Y una vez que sabemos que algo está vivo, ¿cómo encontramos niveles significativos de organización en su estructura?
