Todos los animales con alas son aves

mariposas

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Una serie de animales son capaces de realizar una locomoción aérea, ya sea mediante el vuelo propulsado o el planeo. Este rasgo ha aparecido por evolución muchas veces, sin ningún ancestro común. El vuelo ha evolucionado al menos cuatro veces en animales distintos: insectos, pterosaurios, aves y murciélagos. El planeo ha evolucionado en muchas más ocasiones. Por lo general, el desarrollo es para ayudar a los animales de las copas de los árboles a ir de un árbol a otro, aunque hay otras posibilidades. El deslizamiento, en particular, ha evolucionado entre los animales de la selva tropical, especialmente en los bosques tropicales de Asia (sobre todo en Borneo), donde los árboles son altos y están muy espaciados. Varias especies de animales acuáticos y algunos anfibios y reptiles también han desarrollado esta capacidad de planear, normalmente como medio para evitar a los depredadores.

los pájaros tienen alas

Los emúes, avestruces, kiwis, ñandúes, casuarios y báquidos pertenecen a un grupo de aves llamado ratites. (También los extintos moa y elefante). De ellos, sólo los tinamús pueden volar.  Los científicos estudiaron el ADN regulador de estas aves para saber por qué la mayoría no puede volar. Los investigadores descubrieron que las mutaciones en el ADN regulador hacían que las ratitas perdieran el vuelo. Esto ocurrió en hasta cinco ramas distintas del árbol genealógico de las aves. Los investigadores publicaron sus resultados el 5 de abril en Science.

Los genes son fragmentos de ADN que contienen instrucciones para fabricar proteínas. A su vez, las proteínas realizan tareas dentro del cuerpo. Pero el ADN regulador no contiene las instrucciones para fabricar proteínas. En cambio, controla cuándo y dónde se activan y desactivan los genes.

Los investigadores llevan mucho tiempo debatiendo cómo se producen los grandes cambios evolutivos, como ganar o perder el vuelo. ¿Se debe a mutaciones -cambios- en los genes productores de proteínas que están vinculados al rasgo? ¿O se debe principalmente a ajustes en el más misterioso ADN regulador?

Los científicos han destacado a menudo la importancia que tienen en la evolución los cambios en los genes que codifican (o fabrican) proteínas. Los ejemplos son relativamente fáciles de encontrar. Por ejemplo, un estudio anterior sugería que las mutaciones en un solo gen encogían las alas de las aves no voladoras conocidas como cormoranes de Galápagos.

ave no voladora

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Una serie de animales son capaces de realizar una locomoción aérea, ya sea mediante el vuelo propulsado o el planeo. Este rasgo ha aparecido por evolución muchas veces, sin ningún ancestro común. El vuelo ha evolucionado al menos cuatro veces en animales distintos: insectos, pterosaurios, aves y murciélagos. El planeo ha evolucionado en muchas más ocasiones. Por lo general, el desarrollo es para ayudar a los animales de las copas de los árboles a ir de un árbol a otro, aunque hay otras posibilidades. El deslizamiento, en particular, ha evolucionado entre los animales de la selva tropical, especialmente en los bosques tropicales de Asia (sobre todo en Borneo), donde los árboles son altos y están muy espaciados. Varias especies de animales acuáticos y algunos anfibios y reptiles también han desarrollado esta capacidad de planear, normalmente como medio para evitar a los depredadores.

colugo

Pero los ancestros de las aves actuales no podían volar. Las aves evolucionaron a partir de un grupo de dinosaurios llamados terópodos, que caminaban por el suelo. Entre ellos se encontraban gigantes carnívoros como el Tiranosaurio rex, así como dinosaurios mucho más pequeños y veloces.

¿Qué hacían los dinosaurios con sus plumas si no las utilizaban para volar? Podemos buscar pistas en las aves actuales. Las plumas cortas y esponjosas ayudan a las aves modernas a mantenerse calientes, y las plumas de colores brillantes y con dibujos también pueden ayudar a las aves a atraer a su pareja.

En algún momento, los pequeños ancestros emplumados de las aves modernas empezaron a volar. Una idea sobre cómo empezó esto es que las alas cortas o débiles pueden haber sido útiles para ayudar a los animales a saltar o deslizarse de las ramas de un árbol a otro. Pero no tenemos muchas pruebas que sugieran que muchos de estos pequeños dinosaurios fueran muy buenos trepando a los árboles.

Otra idea es que las alas cortas y rechonchas podrían haber proporcionado a los dinosaurios que corrían un poco de velocidad extra si se agitaban lo suficientemente rápido, y tal vez ayudaban a dirigirlos cuando saltaban tras los insectos y otras presas pequeñas.